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　「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２２」は第７戦（神宮）でオリックスが５ー４でヤクルトを下し、激闘に幕を閉じた。

　同時にいよいよスタートするのがＦＡ戦線だ。中でも今季４位と５年ぶりのＢクラスに沈んだ巨人では大々的な補強に臨むことを明言しており、成り行きが注目されている。

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　一方ですでに水面下では「誤算」も生じているようだ。

　今季中に海外フリーエージェント（ＦＡ）権を取得、ＦＡ戦線の目玉の一人でもあった阪神・西勇輝投手（３１）が残留することが濃厚になっている。

　この西勇獲りを画策していたのが、巨人だという。

　今季、西勇は巨人戦４試合に先発し、１完封を含む２勝１敗、防御率０・９０と巨人キラーとして無類の強さを発揮した。何度も屈辱を味わわされた相手だが、味方に加われば、こんな頼もしいことはない。「巨人キラーの投手、巨人に強い打者を獲るというのはチームにとっては定石。その意味で西勇が本当に阪神に残留するとしたら痛いでしょうね」（放送関係者）

　西勇は今季もリーグ２位の防御率２・１８と抜群の安定感を誇り、プロ人生でも大きな故障がないなど、体の強さも認められている。残留が決定すれば、来季も巨人には難敵が立ちはだかることになりそうだ。

　またほかにもＦＡ戦線の目玉の一人、西武・森智哉捕手（２７）にも巨人は標的を定めている。１９年に打率３割２分９厘で首位打者、パ・リーグＭＶＰを獲得した球界屈指の「強打の捕手」。近年正捕手が固定できないチームにおいて、森獲得は最重要課題ともいえる。こちらは日本一軍団、オリックスとの争奪戦が予想されている。

　一方、森獲得においてもハードな交渉が予想される。

　「オリックスは森にとっては地元球団。かつてはオリックスジュニアで活躍するなど縁もある。また何よりも直近で行われた日本シリーズの影響です。あれだけの投手陣を誇り、強力な中継ぎ陣もいる。捕手の本能として、あのような投手陣をリードしたいと考えても不思議ではありません」（同）

　森は２７歳という若さもあり、捕手としてもまだまだ成長したいという強い気持ちは強いという。

　第７戦までもつれ込んだ今季の日本シリーズ、日本一に輝いたオリックスでは第１戦でエース・山本由伸の負傷というアクシデントがありながら、チームは２６年ぶりの日本一に輝いた。そこには「ナカジマジック」といわれた中嶋監督のたくみな采配と、それに懸命に応える選手の姿があった。中でも宇田川、山崎颯、阿部、比嘉、ワゲスパック、平野と強力な中継ぎ陣が存在感を発揮した。

　オリックスは黄金期を迎え、リーグ３連覇も視野に入れる。一方の巨人は２年連続Ｖ逸、課題も山積みとなっている。条件面の違いはあれど、選手としての本能がより「強いチーム」を求めることは十分に予想できる。

　いずれにせよ、いよいよ始まるＦＡ戦線。昨年はほぼ無風状態だっただけに、久々の盛り上がりに野球ファンも興味深々となりそうだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]