進化を止めない山本。彼が起こすイノベーションは球界に大きなうねりをもたらしている(C)Getty Images

　今から５年前、オリックスのエースとしてチームを率いてきた金子千尋がこんなことを言っていたのを思い出した。

「大貴さん、なかなか面白い子が投手陣にいます。確か…まだ高卒２年目ですが、調整法や投球のメカニズムがユニークです。自分の世界観を持っている。はまれば大成すると思いますよ」

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　金子千尋は怪我の影響もあり、二軍で調整を行う中で若手投手らを見た際に彼の印象に残ったのが当時の山本由伸だった。

　投手としての調整方法が独特であり、投球メカニズムがユニークであるというキーワードが非常に気になり、一軍だけでなく二軍施設にも取材に行かせてもらった。そこで山本由伸はというと、外野の芝の上でプラスティック製だろうか槍のようなものを使ってピッチングフォームの調整を行っていた。これまでアメリカンフットボールのボールやバドミントンのラケットなどを投手練習に持ち込んでいるのは見たことがあったが槍投げの槍というのは私自身初めてで印象的だったことを覚えている。

「身体を横に使うというイメージはほとんどありません。前ですね。キャッチャーのミットに向かって自分の左足、左膝、左肩、左肘、左手の中指…これが全て投げる方向に一直線になることをイメージしています。ボールを持つ右腕も後ろにまっすぐ上げるイメージですかね。槍投げの投法をヒントにしました。あれだけの長さのあるものを遠くに強く投げられる原理を参考にしました」

　当時、話を聞かせてもらった時が２０歳から２１歳になる頃。”身体を縦に使う、まっすぐ前に、身体を直線的に使う“。若き山本由伸は独特の理論と世界観を持っていた。

「前足はテコの原理だと思っています。前足が地面に着いた時、伸びているからこそ、その反動で身体が前に押し出される感覚です。キャッチャー方向への推進力がつきます。まさにテコの原理です」

　これまでの投球理論であれば投手の前足は突っ張らない、突っ張てはいけないが普通だった。山本由伸はその逆を取り入れていた。逆に前足が突っ張ることによって、テコの原理でより強いパワーが生み出されると考え、投球フォームに取り入れていた。柔和な表情の中にも投球フォームへの強いこだわりと投球フォームに関するメカニズムへのあくなき探求心を感じた。

　そして、手にした最多勝、最優秀防御率、最高勝率、最多奪三振、沢村賞、MVPの称号。あの取材から数年後には彼はオリックスの大エースとなり、日本を代表する投手として東京五輪で金メダル、WBCで世界一に輝くこととなった。

　現在、新たに取り入れている「超クイック投法」。１０代の時に生み出した、やり投げ投法からの進化系と言っていいだろう。ワインドアップの状態で前足の左足をほぼ上げることなく、そのままキャッチャー方向に踏み出す投球フォームは長い日本球界の歴史において誰もいなかったのではないだろうか。間違いなく日本を代表するピッチャーとなった投手ではいないと思われる。

　体重移動をよりスムーズに行い、そして投球方向への縦のラインをイメージし、キャッチャーのミットへ目掛けより強い推進力を生み出す…これを考えた結果、辿り着いた超クイック投法。オリックス厚沢投手コーチも「山本が考えて、分析して、辿り着いた投法」と話す。山本由伸は「感覚的な部分を上手く合わせていきたい」という言葉を何度も口にする今季。身体の動きと頭の中でのイメージが完璧に一致した時、新たな山本由伸と強烈なインパクトを残す結果を見せてくれるに違いない。

　プロ野球界の若手投手だけでなく、アマチュア球界でも山本由伸投法を取り入れている選手が増えてきた。今までになかったものを生み出す、そしてトレンドにする…オリックス山本由伸がもたらすイノベーションにこれからも注目したい。

[文:田中大貴]

田中 大貴 (たなか・だいき)

1980年4月28日、兵庫県小野市生まれ。小野高では２年から４番で打線の主軸を担った。巨人・高橋由伸監督にあこがれて慶應義塾大学へ。４年春に３本塁打でタイトルを獲得。フジテレビ入社後は主に報道・情報番組とスポーツを担当。「とくダネ!」「すぽると!」ではバンクーバー五輪、第２回WBC、北京五輪野球アジア予選、リオ五輪キャスターなど様々なスポーツイベントを現地からリポートした。

WBCでは大谷に対しても積極的に関係性を深めた宮城(C)Getty Images

　昨季限りで現役を引退した元阪神・オリックスの能見篤史氏が4月１８日までに更新された古田敦也氏が野球について様々なことをゲストと語り合うYouTubeチャンネル「フルタの方程式」に出演。

　昨年まで兼任コーチとして選手を指導した同氏がオリックス投手陣のすごさについて語った。

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　多様な戦力揃いのオリックス投手陣の中でも、エースとしてチームの大黒柱となっているのが山本由伸投手だろう。

　今春行われたWBCでは侍ジャパンメンバーにも選出され、今や日本球界トップと言っても過言ではない存在だ。

　そんな山本だが、意外にも自身初の開幕投手を務めたのは2年前の2021年シーズン。

　ちょうどこの年、オリックスへ兼任コーチとして移籍してきた能見氏は、大舞台を前に「由伸クラスでもガッチガチに緊張していましたね」と、エースの舞台裏の様子を明かす。

「ブルペンから力みまくっていて、ボールの質も悪かった。『これダメだなって』思いましたね」

　調子の悪さから試合前にアドバイスを送ろうとしたものの、それゆえさらに調子を崩してしまうことを懸念した能見氏は、口出しをしないことに。

　後日その旨を山本に伝えたところ「言ってくださいよ」と言われたというが、この点をふまえて山本のすごさについてこのように語る。

「彼は頭の中がスポンジみたいで、どんなことでも一度受け止めるんです。いやそれは違う、と跳ね返さないんですよね。これだけの成績を残しても謙虚な姿勢はずっと変わらない。野球に対しての真剣な取り組み度がすごいんだなと思いましたね」

　一方、山本と同じくWBC戦士として戦い、知名度も急上昇、人気も高まっている宮城大弥投手についても語った。

　宮城自身が尊敬する人物として名をあげ、現役時代から「師弟関係」として注目されることが多かった2人。

　身長171cmと小柄な体格ではあるものの、「ボールの勢いは半端なく強い」と、その球威を絶賛する能見氏。

　加えて、「柔軟性がすごくあるし、器用。得意のスライダーも曲がり幅が大きい。兼任コーチ時代試合前のブルペンで打席に入って球をチェックしていましたが、宮城だけは抜けそうで怖くて入れませんでした。それくらいボールの質が強かったですね」と、その実力を認める。

　さらに、能見氏が「本当にいいピッチャー」と語るのが、山崎福也投手だ。

　この山崎について、短期決戦時は打てないと口にするが、その理由をこのように話す。

「彼は本物のチェンジアップを投げるピッチャーなんです。だから、真っ直ぐにしか見えないし、初見では打てない。あとはクイックもできるしフィールディングも上手いんですよね」

　実際昨年ヤクルトとの日本シリーズでは第2戦、第6戦と2試合に先発し、通算9イニングを無失点と、得意のチェンジアップを武器にヤクルト打線を抑え込んだ。

　加えて、バッティングにも定評がある山崎に対し、「嬉しそうに打席に打席に入って行くんですよね」と、ピッチング以外の一面を語る場面も見られた。

　今季はリーグ３連覇、日本一連覇を目指すシーズンとなる。チームのストロングポイントである投手陣の活躍に引き続き、注目が集まりそうだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]