北海道北広島市に、新しい球場「エスコンフィールドHOKKAIDO」（以下：エスコンフィールド）が開場して、もう半年が経過した。この球場に本拠地を置くプロ野球・北海道日本ハムファイターズ（以下：ファイターズ）の試合開催日には、多くの野球ファンが集結する。

【画像】エスコンの施設をじっくり見る

　球場の客席はフィールドを包み込むようにすり鉢状に配置され、どの席からも臨場感あふれるプレーを眺めることができる。また屋根が開閉するドーム球場でありながら、高さ10メートルのガラス壁と巨大な通気口があり、日当たり・風通しの良さは抜群。野球を見る空間として、ここまで開放的な球場は、なかなかない。

　ファイターズは前年までの本拠地「札幌ドーム」を去り、2023年からは「エスコンフィールド」に本拠地を移転。最寄り駅（JR千歳線・北広島駅）から1.9キロも離れているにもかかわらず、観客動員数は1試合平均で前年より約1万人も増加している。野球ファン・ファイターズファンに、エスコンフィールドが受け入れられていることは、疑いないだろう。

　エスコンフィールドを語る上で「野球がない日」の来場者数が多いことにも注目したい。なんと、来客の4割弱が「野球観戦以外」の目的でエスコンフィールドを訪れているというのだ。

　お世辞にもアクセスが良いとは言えないエスコンフィールドは、なぜ野球ファンだけでない集客を続け、人気を集めているのだろうか。

●来場者の4割が「野球観戦」をしない!?　Fビレッジの魅力

　エスコンフィールドを含めた一帯は、さまざまなアクティビティーやレジャーを楽しめる「北海道ボールパーク Fビレッジ」（以下：Fビレッジ）として整備されており、野球の試合がない日にも、平日約5000人、休日約1万人が訪れているという。

　5月のGW期間中に行われたイベント「どさんこ×FIGHTERS FビレッジへGO!GO!祭り」には、2日間で7万3516人が来場（主催者：札幌テレビ放送調べ）。定員3万5000人のエスコンフィールドだけでは成し得ない賑わいを生み出した。

　Fビレッジとしての集客能力は、有名観光地や、ちょっとしたショッピングモールをしのぐ勢いがある。

　エスコンフィールド、Fビレッジを運営するファイターズ スポーツ＆エンターテイメント（日本ハム子会社、以下：FSE社）によると、Fビレッジのプレオープンから2カ月（3月12日～8月31日）までの来場者は247万人（1日平均1万4300人）だという。野球は1試合あたり2万～3万人を動員しているにもかかわらず、全体で見ると4割近く（38％）が「野球観戦を目的としない人々」だという。

　実は、集客施設としてのFビレッジの強みは「野球がなくても楽しめる」「幅広い層の人々が楽しめる」ことにある。

　約33ヘクタールもあるFビレッジの敷地内には、知育玩具「ボーネルンド」直営の子どものあそび場「PLAYLOT」や、巨大な滑り台・アスレチック施設・植物園などがあり、ありとあらゆる“子ども遊び”が、ギュッと配置されている。課外学習や遠足の行先としてもFビレッジがよく候補に挙がるため、クラス単位で訪れるケースも多いそうだ。

　また、エスコンフィールド内の飲食店街は、試合がない日も大半が営業している。球場外ではオープンカフェやレストランも営業しており、「食のテーマパーク」と言えるほどグルメが充実。バスツアーの観光客や、近隣の地域からクルマで訪れる人々も多いという。

　他にも、海外からのインバウンド観光客が“すきま時間”を活用して「昼間は定番観光地、夜はグルメ・野球観戦」を目的に訪れるなど、想定していなかった需要もあるとのこと。こうしてFビレッジは、平日昼間でもそこそこに人が絶えない。

●ライト層にも優しい　球場の工夫

　球場・エスコンフィールドにもひと工夫あり、客席の背後にある飲食スペース・エントランスがかなり広くとられている。

　また、試合内容を伝えるモニターを各所に設置。他の球場にもこういったモニターはあるが、その数と、大きさ・各スペースからの見やすさは、12球団随一だ。指定された客席で観戦するのに飽きたり、同行した子どもが泣き出してしまったりしても、背後のスペースでくつろぎながら、モニターで試合の様子をチェックできる。そこまで興味がないライトなファンにとっては「たまに野球観戦、たまにグルメ三昧」という楽しみ方ができるのだ。

　Fビレッジは子どもから大人まで、地元住民から観光客まで、野球ファンからそうでない層まで、幅広い需要を取り込み、集客につなげている。野球の試合だけなら2～3時間程度の滞在時間が、Fビレッジとしての来場だと飛躍的に伸びる。FSE社への収入もしっかりと入る、というわけだ。

　FSE社によると、Fビレッジは年間野球観戦者200万人、非試合日観戦者100万人、合計300万人の来場を目標としている。23年度は、年間売上高87億円、事業利益25億円を見込んでいるという。ボールパーク事業を日本ハムグループの重要なセグメントに据え、多くの人々を楽しませつつ、持続可能な利益を得るという目的は、今のところ順調に果たされているようだ。

●今後の課題は「冬場」の集客

　雪国にあるFビレッジは、冬季は長らく雪に閉ざされる。FSE社によると、冬場の集客対策としてソリ遊び・雪遊びを楽しめるイベント「SNOW PARK」を計画しているそうだ。また、開閉式の球場の屋根は冬期間は閉じているため、スタジアムを見学するツアーも引き続き開催。温泉・サウナやクラフトビールの醸造所などは、冬場も営業するとのことだ。ちょっとしたスノーリゾートを楽しんで、温泉・サウナで整い、極上のクラフトビールをグッと一杯……雪国・北海道ならではの楽しみ方ができそうだ。

　そして、Fビレッジ内には大規模なマンション「レ・ジェイド北海道ボールパーク」や、保育園「キッズラボ」もあり、球団だけでなく住民のホームタウンとして歴史を重ねていくだろう。今、日本ハムグループやFSE社が築き上げようとしているのは、球場・ボールパークにとどまらない「野球を身近に感じられる、新しい街」と言えるかもしれない。

　あとは、28年度に予定されている新駅が開業すれば、Fビレッジは一挙に“駅チカ”になり、約20分ほどで札幌駅に到達可能となる。今後、Fビレッジ、エスコンフィールドはどう進化していくのだろうか。楽しみに見守りたい。

　プロ野球・北海道日本ハムファイターズの伊藤大海投手は9月10日に自身のInstagramストーリーズを更新し、誹謗中傷のコメントが寄せられたことを明かしました。

【画像】実際の投稿

　伊藤投手は2021年から日本ハムでプレーし、2年連続で2けた勝利を達成。2021年には東京五輪野球日本代表で金メダル、2023年にはWBCで世界一を獲得しています。

　今季はここまで負けが先行するなど本調子ではない中、9月10日の西武戦では3回持たず6失点で降板していました。試合後、伊藤投手は自身のInstagramに寄せられたコメントを紹介。そこには障がい者蔑視とみられる言葉や「人生が可哀想だ」「ボールに頭を打たれて引退しなさい」などの誹謗中傷が書かれていました。

　伊藤投手は「チームには申し訳ない内容で情けない投球した事は重々承知ですが…」としつつ、こう伝えました。

「言っていい事と悪い事はあると思います。ファンの皆様の応援があってこそのプロ野球選手ですし　決して安くはないチケットで観戦に来て頂いている皆様には　時には厳しい意見を言う権利はあると思いますが　意見と感想。それと誹謗中傷は全く別物だと思います。選手も普通の人間です。フィールドで戦う心を持っていても　一歩外に出れば心に刺さってしまう言葉ももちろんあります。何より腹立たしいのは今まで育てて来てくれた両親　沢山のことを教えて頂いた指導者、関係者様を否定するように　受け取られる言葉だと言うことです。絶対に許しません」

　近年、プロ野球では選手への誹謗中傷コメントが問題となり、2022年8月25日には阪神タイガースが「チームや選手への行き過ぎた誹謗中傷や、違法な投稿に対しては、当球団として警察への届け出や法的措置を執る場合がございますので予めご了承下さい」とコメントしていました。

　最近は下交渉や事前交渉、代理人交渉などもあり、オフに行われるプロ野球選手の契約更改交渉が、報道陣や関係者の前で大立ち回りとなるケースは少ない。だが、かつては選手たちの言動がスポーツ新聞の1面を飾り、スポーツニュースで大きく報道されたものである。

　その中で、球史に残る1日だと今も語り草になっているのが、1991年12月2日の日本ハムの契約更改交渉である。

　なんと、自らが持っていたセカンドバッグを、マウンド上での投球よりも力強く投げる選手がいたからだ。口火を切ったのは当時、トレンディー投手として人気の高かった西崎幸広だった。　西崎は入団以来、5年連続の2ケタ勝利をマークした実績を盾に、2000万円増以上の、最低8000万円を要求した。ところが球団から提示された金額は、わずか800万円アップの6800万円。これに西崎は、端正な顔をゆがめて激怒。

「だからプロ野球よりプロゴルフの方が夢がある、といわれる。こんなことなら来年は休む」

　怒りのあまりサボタージュ宣言をブチ上げた挙げ句、手にしていたセカンドバッグを力いっぱい、イスに叩きつけた。あまりの剣幕に、待ち受けていた報道陣からは「シーズン中にあのくらい力のこもった投球をしていれば、もっと成績がアップしたのに」と陰口が出るほどだった。

　だが、すさまじさでは、この日の大トリで契約更改交渉に臨んだ武田一浩が、さらに上をいく。数年間、守護神として実績を残していた武田は、5000万以上を要求。一方、提示されたのは4200万円である。この査定を見て席を立った武田は用意された会見場に現れるや、ファイターズとロゴの入ったブラインドめがけて、抱えていたルイ・ヴィトンのセカンドバッグを全力投球。力のこもったストレートで、ブラインドを破壊してしまった。

「もうストッパーはやらない」

　と職場放棄も辞さない覚悟を口にした後は、

「もう今年は球団に来ない」

　越年を宣言しただけでなく、コミッショナーへの年俸調停もチラつかせたのだった。現在はNHKのBS放送で、大谷翔平が所属するエンゼルスの試合を冷静な語り口で解説しているだけに、信じられない言動だ。この2人の大暴走に、「親分」の異名を取った大沢啓ニ球団常務もおなじみの喝を入れられず、困惑するばかりだったという。

　その後、数回の契約更改交渉を経てなんとかコトは収まったが、今のご時世なら完全にアウトな、怒り心頭のパフォーマンスだったのである。

（阿部勝彦）