10月26日のドラフト会議をどこで迎えるのか。私の選択肢は大阪桐蔭高校（大阪府大東市）一択だった。

　世代ナンバーワン左腕の前田悠伍は、全国屈指の名門で1年秋から事実上のエースとなり、2年春の選抜で全国制覇を達成。2年夏、3年春と3度の甲子園を経験した。最後の夏は大阪大会決勝で履正社に敗れはしたものの、9月のＵ−18野球Ｗ杯にて高校日本代表のエースとして世界一の立役者となった。

　2年にわたって追いかけ、大阪桐蔭史上最強の投手と信じて疑わなかった18歳の運命が決まる瞬間を見過ごすわけにはいかない。西谷浩一監督は言う。

「中学生の時に初めて前田を見た時も、高校に入学してきた前田のピッチングを見た時も、『必ずドラフト1位で指名されるような選手にしないといけない』という気持ちでした。ピッチングのセンス、牽制、フィールディング、間合い……本来なら高校3年間で教えないといけない部分を、入ってきた時にほぼ持っていた。前田自身も『プロ野球に行くために大阪桐蔭に来た』という強い気持ちが1日もぶれることはなかった。1年生の頃からフル回転でやってくれた。立派な3年間でした」

　必ずドラフト1位で——こんな言葉を西谷監督から聞いたのは初めてのような気がしたが、本人は笑って否定した。

「いえ、そんなことはありません。中田（翔）の時もずっとそう思っていました（笑）。もちろん周囲に言ったことはないし、本人にも伝えていませんが」

　迎えた今年のドラフト会議では豊作の大学生投手3人と社会人外野手の度会隆輝（ENEOS）の4人に1位指名が集中し、前田は1回目の抽選に外れた3球団——北海道日本ハム、東北楽天、そして福岡ソフトバンクの競合となった。外れ1位が競合になった高校生で思い出すのは、清宮幸太郎を外した3球団が村上宗隆に集中した17年のドラフトだ。

　外れ1位は前田にとっては悔しい現実かもしれないが、その悔しさを糧とした村上のような飛躍を期待したい。モニターに映ったドラフト会議の様子を無表情で眺め、3球団の競合の末、福岡ソフトバンクが交渉権を得ても無表情を貫いた。前田は言う。

「もちろん、気持ちとしてはホッとしていましたけど、自分の感情を表に出してしまったら、指名を待つ選手やクジに外れた球団に申し訳ない。自分の表情ひとつで、いろいろなことを言われたりもしますから。自分にとって長い間、プロで活躍できる選手が良い選手だと思う。それと、いつかもう一度日の丸を背負って戦いたい」

　大阪桐蔭としては昨年の松尾汐恩（DeNA）に続くドラ1指名で、前田は44人目の大阪桐蔭出身プロ野球選手となる。

　2000年代に中村剛也（埼玉西武）や平田良介（元中日）、中田翔（巨人）、浅村栄斗（東北楽天）らが高校からの直接プロ入りで次々と活躍する頃、大阪桐蔭出身の選手は「プロ野球でも即戦力」と言われていた。全国から精鋭が集まって寮生活を送り、野球漬けの毎日を送ることでプロでの土台を築く。それが大阪桐蔭で野球に励むということだった。

　しかしここ数年、大阪桐蔭は高校野球界での「一強ぶり」とは裏腹に、プロでの活躍は鳴りを潜めている。2013年ドラフト1位、2014年卒の森友哉（現オリックス）を最後に、日本を代表するような選手は大阪桐蔭からは生まれていない。

　ここに森以降のドラフトで指名された大阪桐蔭の卒業生を列記する。（）内は高校を卒業した年および入団後の動向だ。

14年ドラフト
千葉ロッテ5位 香月一也（15年卒。20年に巨人にトレード。今オフ戦力外に）

15年ドラフト
DeNA6位 青柳昴樹（16年卒。19年に現役引退）

16年ドラフト 
北海道日本ハム5位 高山優希（17年卒。22年オフに退団）
オリックス8位 澤田圭佑（13年卒。立教大を経て入団、22年オフに戦力外となり、23年からは千葉ロッテ）

17年ドラフト 
オリックス8位 山足達也（12年卒。立命館大、Honda鈴鹿を経て入団）
東北楽天育成3位 中村和希（14年卒。天理大を経て入団）

18年ドラフト 
中日1位 根尾昂（19年卒）
千葉ロッテ1位藤原恭大（19年卒）
北海道日本ハム5位 柿木蓮（19年卒）
巨人4位 横川凱（19年卒）
広島6位 正隨優弥（15年卒。亜細亜大を経て入団。22年オフに現役ドラフトで楽天移籍。今オフ戦力外に）

19年ドラフト 
千葉ロッテ5位 福田光輝（16年卒。法政大を経て入団。23年3月にトレードで北海道日本ハムに移籍）
オリックス育成3位 中田惟斗（20年卒）

20年ドラフト 
埼玉西武7位 仲三河優太（21年卒、今オフ戦力外に）

21年ドラフト 
DeNA2位 徳山壮磨（18年卒。早稲田大学を経て入団）
オリックス5位 池田陵真（22年卒）
北海道日本ハム7位 松浦慶斗（22年卒）

22年ドラフト 
DeNA1位 松尾汐恩（23年卒）

23年ドラフト
ソフトバンク1位 前田悠伍（24年卒予定）

　1年たりとも途切れることなくプロに選手を送り込みながら、所属球団でエース格に成長したり、主軸として活躍している選手はひとりもいない。

　既に青柳が現役を引退し、日本ハムを退団した高山は独立リーグでNPB復帰を目指して奮闘中。そして今オフには香月や正隨、仲三河が戦力外通告を受けている。

　春夏連覇を達成し、ふたりの高卒1位を生んだ根尾世代でも、藤原は打棒が振るわず、野手として期待されていた根尾も立浪和義監督の意向で投手専任となり、今季は2試合に先発しただけでいまだ白星をあげられていない。また、早稲田大学を経て2位でDeNA入りした徳山も、2シーズンを過ごして一軍登板機会はゼロだ。

　光明がないわけではない。入団から2度の育成落ちを経験しながらその度に支配下に返り咲いて今季は16試合に先発した巨人の横川や、日本シリーズの第1戦でスタメン出場したオリックスの池田は成長著しいものがある。それでも中田や森の実績や知名度には遠く及ばない。

　一方、目立っているのが大学に進学したOBたちだ。東京六大学はもちろん、戦国東都の青山学院大学や中央大、東洋大、國學院大などもスタメンにOBが名を連ねている。今年のドラフトで巨人に指名されたNTT西日本の泉口友汰（18年卒）も、大学時代は青山学院でプレーした選手だ。

　今年卒業したOBの進路を見ても、慶應義塾大、立教大、青山学院大、中央大、駒澤大、國學院大、日本体育大、関西大、同志社大など名門ばかり。昨年のドラフトで指名漏れした選手たちも、川原嗣貴がHonda鈴鹿、海老根優大はSUBARUと社会人に進んで野球を続けている。

　こうした状況に、プロを目指す有望中学生の進路選択にも小さくない影響・異変が起き始めている。関西で活動する中学生の強豪硬式野球チームの指導者がこんなことを話していた。

「高校からプロ入りすることを現実的に夢見ている中学生は、当然、大阪桐蔭OBのプロでの実績を注視している。成功した選手が少ないことで、プロで活躍するためにあえて大阪桐蔭を選ばないという選手も増えてきている」

　確かに、今春のボーイズリーグ全国大会で初めて日本一となった東海中央ボーイズに所属する選手5人に西谷監督が声をかけたところ、全員に断られたというエピソードは、この春先、高校野球関係者の間で大きな話題となっていて、筆者も記事にした。

　前出の中学生年代の指導者が続ける。

「甲子園に出場することが目的ならば、今でも大阪桐蔭はベストな選択でしょう。そして、たとえベンチ入りできない2年半を過ごしたとしても有名大学への進学がほぼ保証されている。プロを目指すというよりも、大学・社会人と野球を続けたい選手にとって魅力的な高校になっている」

　大阪桐蔭の西谷監督自身も、教え子がプロで大成することよりもすべての球児が夢に見る甲子園に出場し、勝つことがまずは大事だと公言している。

　昨秋のドラフト会議で大阪桐蔭の3年生や卒業生に指名漏れが相次いだ際、「OBがプロであまり活躍できていないことの影響は感じますか」と訊ねると、西谷監督はこう答えた。

「プロにも（高卒、大卒、社会人からなど）いろいろな入り方がある。確かに森以降、レギュラーにはなれていないかもしれないですけど、いずれにせよこれからです。僕らの目標は甲子園で勝つことであって、プロ野球選手を育てることが目的ではない。プロを目指している子の結果（進路）がプロならばいいというだけです」

　そういえば、この夏、大船渡高校時代の佐々木朗希（千葉ロッテ）を育てた國保陽平氏（現在は大船渡高校を離れ、盛岡一高野球部の副部長）が面白い話をしていた。

「朗希は、早熟の選手とは対極に位置する晩成型の選手でした。高校入学後も190cmの肉体は成長段階にあり、骨密度などを計測してもまだまだ骨格ができあがっていなかった。中学時代も投げられない時期が長く、140キロを計測したとはいえ、それは3年秋の段階だった。中学までの競争選抜でははじかれてしまう素材であり、たとえば大阪桐蔭に入るには値しない選手だった」

　大阪桐蔭高校の野球部は1学年約20人の少数精鋭体制で、中3時点で日本代表に選ばれるような目立った選手しかその席を手にすることはできない。だからこそ、プロで活躍する選手が少なくとも、大阪桐蔭自体が弱体化している印象はない。

　一方で、「早熟で完成されている」ことは「のびしろがない」という評価と紙一重でもある。

　前田も、不甲斐ないピッチングが続いた今春の選抜ではそんな評価も飛び交った。

　しかしプロで活躍するために、常に成長し続けなければならないことは前田自身が誰よりもわかっている。

「高校野球でいくら活躍していても、プロに入ったら難しいというのは承知しています。とにかくできることの最大限といいますか、常に『やりきる』というぐらいの気持ちで臨まないと通用しないと思う。ようやくスタートラインに立てて、ここから（ギアを）二段階ぐらいあげていきたい」

　大阪桐蔭のOBはプロで大成しない——そんな近年の風説を、前田が打破することをつい期待してしまう。

（柳川 悠二）

プロ志望届を出さずにアメリカ留学を決断した花巻東の佐々木。高校通算140本塁打の左の強打者は、すでに現地でも注目を集めているという

10月26日に開かれたプロ野球ドラフト会議。その予想で、各球団の1位候補に挙がっていたのは軒並み大学生の投手だった。そんな中、本来なら高校生野手の目玉格になりえた〝怪童〟はプロ志望届すら提出しなかった。佐々木麟太郎（花巻東）である。

【写真】ホワイトソックスからドラフト指名された西田陸浮ほか

積み上げた高校通算本塁打数は前代未聞の140本。身長184㎝、体重113㎏の巨漢スラッガーは入学時から高校球界に話題を振りまき続けた。

父・佐々木 洋は花巻東の監督であり、菊池雄星（トロント・ブルージェイズ）や大谷翔平（ロサンゼルス・エンゼルス）の恩師でもある。中学時代の恩師・大谷 徹は大谷翔平の父親。そんな背景までドラマチックに彩られていた。

佐々木がプロ志望届を提出していれば、複数球団がドラフト１位指名する可能性もあった。それでも、プロ志望届の提出期限まで残り2日に迫った10月10日、佐々木は「アメリカの大学に行くことを考えている」と表明した。

父である佐々木監督は「教養をつけながら次のステージを目指してもいいのではないか」とコメント。野球だけにこだわらず、アメリカ留学を通して人間としての幅を広げる狙いを口にした。佐々木は9月に渡米し、約10日間にわたって複数の大学施設を見学したという。

花巻東の監督で父の佐々木 洋（左）は、息子の人間としての成長と選手としての成長の両方を見据え、留学を後押しするコメントを残している

思い出される光景がある。5月下旬に佐々木のインタビュー取材のため、花巻東のグラウンドを訪れたときのことだ。佐々木の打撃練習を見ていると、私は佐々木監督からこう尋ねられた。

「真鍋くんのほうがずっと上でしょう？」

私がその前月に、U－18日本代表候補合宿で真鍋 慧（広陵）を取材したことを知っての問いかけだった。真鍋は佐々木と同じように高校球界屈指の左打ちスラッガーであり、早くからプロのスカウトも注目していた好素材である。

佐々木監督から問われた私は、「インパクトの爆発力は麟太郎くんのほうが上だと思います」と答えた。もちろん、佐々木監督に忖度（そんたく）したわけではなく、本心からの言葉だった。

佐々木の打撃は打球音からして違う。スタジアムに爆発音がとどろいたかと思えば、打球は一瞬にして外野スタンド上空へと舞い上がっている。高校球界の歴史に残るパワーだろう。

その一方で、佐々木監督の言葉には多少の謙遜が含まれているにしても、わが子のポテンシャルに全面的な自信があるわけではないことがうかがえた。

佐々木本人の自己評価も低かった。「佐々木麟太郎は、佐々木麟太郎をどう評価していますか？」と尋ねると、佐々木はこう答えている。

「全然大したことないと思っています。自分よりうまい人は全国にいますから」

こうした自己評価の低さとアメリカ留学という決断は、無縁ではないはずだ。

NPBに進めば、佐々木は間違いなく注目を浴びるだろう。そして、絶えず大谷のような花巻東の偉大な先輩と比較され続けるに違いない。現時点での能力で論じられることは、佐々木親子にとって耐え難い苦痛が伴う。

これまでも、佐々木は多くの批判にさらされてきた。「公式戦での本塁打が少ない」「故障が多すぎる」「一塁しか守れない」「太りすぎ」など。並の神経であれば潰れても不思議ではなかった。

だが、大事なポイントは、佐々木の肉体は発展途上にあるということだ。佐々木の肉体について、佐々木監督はこう語っていた。

「まだ骨端線が残っていて、骨が成長しているものですから。大谷もそうでしたけど、20歳くらいになって骨の成長が止まらないと、出力の大きさと体のバランスが合わないのかなと考えています」

つまり、あれだけ大きな体であっても、佐々木の身体内部はまだ〝子供〟ということだ。骨の成長を無視して負荷をかければ、取り返しのつかない大ケガにつながるリスクもある。であれば、学業と並行して野球を続けるのも合理的な選択といえる。

また、二刀流の価値を野球界に知らしめた大谷のように、「誰もやったことのないことを成し遂げたい」というパイオニア精神も花巻東のDNAなのかもしれない。佐々木本人も「型にはまるのは好きじゃない」と語っていた。

日本トップクラスの高校球児がアメリカの大学に進んだ例はない。佐々木の選択は、その開拓者になりたいという意欲がにじんでいる。

以上が、佐々木のアメリカ留学を促した要因と推察できる。現時点で留学先は未定とされているが、一部報道によると名門のバンダービルト大が候補に挙がっているようだ。

ホワイトソックスからドラフト指名された西田陸浮（右）も、東北高校を卒業後にアメリカに留学してチャンスをつかんだ

日本人がアメリカの大学に留学する際、大きな障壁になるのは語学力である。今年7月のMLBドラフトでシカゴ・ホワイトソックスから11巡目で指名された米オレゴン大の西田陸浮ら、選手のスポーツ留学を支援する「アスリートブランド」代表の根本真吾さんは言う。

「今は英語塾と提携し、陸上やサッカーでNCAA（全米大学体育協会）のディビジョン1（最高クラスのリーグ）に行く選手を毎年輩出しています。野球は遅れていましたが、ようやくトップクラスが行き始めた印象です」

野球の本場アメリカであっても、日本の高校球児の評価は高いという。根本さんはU－18W杯のアメリカ代表コーチから、こんな言葉をかけられたそうだ。

「日本のピッチャーをみんなアメリカに連れて帰りたい」

アメリカの大学では学業成績が伴わないと出場が禁じられるケースがあるなど、文武両道のハードルは高い。だが、根本さんは「英語の勉強はまあまあ苦労しますが、NCAAディビジョン1レベルであれば文武両道できる仕組みがあるので、いろんな経験が積めるはずです」と語る。

佐々木麟太郎はこれからどんな人間へと成長していくのか。道なき道を行く野球人生が始まっている。

取材・文／菊地高弘　写真／アフロ