元プロ野球選手で現在は「株式会社斎藤佑樹」の代表取締役の斎藤佑樹氏が、ついに「勝ち組」に上り詰めたと、ファンの間で話題になっている。

　早稲田実業学校高等部3年時にエースとして夏の甲子園に出場し、決勝再試合の末、田中将大（楽天）擁する駒大苫小牧を下して優勝した斎藤氏。「ハンカチ王子」の愛称はこの年の流行語大賞トップ10にも選ばれ、一躍時の人となった。その後は早稲田大学に進学し東京六大学リーグで優勝。ベストナインに選出されるなど大活躍し、ドラフトで4球団から1位指名され日本ハムに入団した。

　鳴り物入りでのプロ入りだったが、通算10年のプロ生活では15勝29敗と、当初の期待を裏切る成績に終わり、かつてのライバル・田中将大に大きく差を付けられていたのも事実。ところがここに来て斎藤氏が一気に田中の背中に急接近。あわよくば追い越す勢いを見せているのだ。

　スポーツライターが語る。

「引退後、起業した斎藤氏は、テレビ番組や大手企業のCMに出演するなど、かなりの順風満帆ぶりを見せています。講演会のギャラは1回150万円以上に高騰し、あの落合博満氏を上回るという。華々しいドラフト入団会見から苦しんだ10年でしたが、グラウンド外とはいえ、ようやく苦労が報われたといっていいでしょう」

　一方の田中はメジャーリーグから帰国後の成績が振るわず、2年連続で大減俸を食らうと見られ、安樂智大投手のパワハラ問題への関与が疑われるなど、最近ネガティブな話題ばかり。幸運期が訪れている斎藤氏とはすっかり明暗が分かれてしまったようだ。

（ケン高田）

　元プロ野球選手の斎藤佑樹が8日、都内で行われた『斎藤佑樹×川辺「ハンカチ店」開店発表会』に出席し、自身がプロデュースしたハンカチをお披露目した。

【動画】「もう一度ハンカチと向き合いたい」…ハンカチ店開店への思いを語った“ハンカチ王子”斎藤佑樹

　発表会では、ハンカチなどの製造販売を手がける企業・川辺のコラボレーションプロジェクトとして、斎藤がプロデュースしたハンカチを販売するオンラインショップ「斎藤ハンカチ店」の立ち上げが発表された。斎藤は販売するハンカチを初公開するとともに、今回のプロデュースにかける思いや商品コンセプト、ラインナップなどを自ら紹介した。

　斎藤と言えば、2006年夏の甲子園出場時にハンカチで汗を拭う姿が話題となり、「ハンカチ王子」という愛称は同年の流行語大賞トップ10にもノミネートされた。

　斎藤は「まさか斎藤佑樹とハンカチがまたセットで注目されることがあるとは…」と照れながらあいさつし、「以前は『ハンカチ王子』と呼ばれることに違和感を覚えたこともありましたが、そう呼ばれたことでたくさんの方に自分のことを知ってもらえて、今の僕があると思っている」と現在の心境を伝えた。

　同社と斎藤は、今年2月1日にパートナーシップ契約を締結。プロジェクトについては、「川辺さんから話をもらったとき、大げさかもしれないけど『もう一度ハンカチと向き合おう』と。今回はそういう気持ちでプロデュースをさせてもらった」といい、「いろいろな試行錯誤があったが、このように形になってうれしく思う」と完成を喜んだ。

　今回のコラボによって、“ハンカチ王子”は“ハンカチ店主”になる。斎藤は「『ハンカチ王子』と呼ばれた人間がもう一度ハンカチと向き合い、感謝をお届けできたら。単なるアンバサダーとしてではなく、店主として積極的に動いていきたい」と意気込んだ。

　仕上がった製品は、純白の生地に薄らと文字が浮かび上がるという斎藤こだわりのハンカチ。「信」「勝」「光」「穏」「礼」「始」「楽」「健」「祝」という全9種がラインナップされ、きょう午後1時より販売が開始された。

　元野球選手・斎藤佑樹が、28日スタートのBS日テレ『斎藤佑樹　ロンドン発！500マイルの旅』（毎週金曜　後10：30）囲み取材に参加した。MLB取材のためロンドンへやってきた斎藤が初めてのイギリスでロンドンからエディンバラまでひとり旅する。旅番組に初挑戦する斎藤は「もしかしたら（普段とは）違った一面が出ちゃったかも？その辺はちょっと大目に見ていただけると」と等身大で臨んだ撮影を振り返った。

【画像】プロ引退後はどんな生活？斎藤佑樹の「1日のタイムスケジュール」

　番組では“野球の原型”と言われるスポーツ「クリケット」の本場であり王室をはじめとした「多くの伝統」が息づく国「イギリス」へ。世界遺産のある街並みや、自然、文化や学生たちの生活に触れていく。

　初めて現地を訪問した齊藤は朝4時起きでロケは夜中まで続いたそう。「日本にいたらもう寝てる時間まで撮影を組んでいただき、体力的にも中身の濃い時間となった。時間も長かったですけど、いろいろと勉強できる旅になりました」と充実の表情をのぞかせる。その分、「朝、すごく眠そうな顔してたり電車で寝てたりする場面もあるかも。大目に見てもらえると幸いです」と苦笑した。

　野球に関するロケのみならず羊飼い体験やグランピングなど大自然や美しい街並みを満喫。「まさかその羊の毛を人生の中で刈ることがあるなんて。本当に貴重な経験でしたし、羊飼いの方と交流ができたことも、今、思い出すと、すごくすてきな方たちだった。歴史ある羊毛産業を見て、こういう方たちがイギリスを支えているんだなと、すごく勉強になった。ちょっと羊の皮膚を傷つけてしまうかとヒヤヒヤしましたが、それも『大丈夫。大丈夫』と寛容に受け入れてくれた」と人々との出会いにも感謝した。

　日本やアメリカほど野球文化が盛んではないイギリスでは、道具や環境なども整っていない。「日本は、すごく恵まれていると感じました。野球人口が日本よりも少ないイギリスで、野球がやりたい子どもがいても、環境や道具がなかったり。イギリスには野球ショップみたいものがないので、ネットで買っていると。僕は大好きな野球を日本でできていたっていうのは本当に幸せなこだと改めて感じましたし、イギリスの少年たちが野球をやってる姿がうれしく、もっとイギリスで野球が流行ってくれたら」と願った。

　実際に、エディンバラでは、性別や経験に関係なく参加できる草野球チームと交流。「野球に対する情熱とか、野球が上手くなりたいとか、僕たち日本人と本当に変わらない気持ちで野球に取り組まれていて、すごくすてきだなと思ったと同時に、僕自身もっともっと野球を勉強したいなっていう想いに駆（か）られました」としみじみ。

　イギリスでの旅を経て「勉強になることや、もっと知りたいことが、僕の中で増えました。引退してから、いろんな方の出会いがありますが、こうしてまた勉強できるチャンスをいただけたことが、本当にうれしかったです。今回のことがきっかけでもっともっといろんなことを勉強したいと思わせていただいた。やっぱりこういう出会いは本当に宝物だと思いますし、この出会いを、もっと僕の場合は、野球界のために還元していきたい。そんなところを見ていただけたらうれしいな」と呼びかけている。